14 tane mahkum herkesin ayrı bir hücresi olduğu ve birbiriyle haberleşemediği bir hapishaneye kapatılıyor. Gardiyan, bir odaya iki tane anahtar (switch) koyuyor ve bunlar hiç bir yere bağlı değil yani hiç bir etkisi olmayan anahtarlar. Mahkumlara ilk geldikleri gün biraraya gelip konuşabileceklerini ve bir strateji oluşturabileceklerini ancak daha sonrasında birbirleriyle bir daha görüşemeyeceklerini söylüyor. Daha sonraki günlerde tamamen gelişigüzel bir şekilde bu mahkumları bu odaya sokacağını söylüyor. Yani bir mahkum üst üste 10 kere de girebilir uzun süre girmeyebilir de. Mahkumlar odaya girdiğinde birinci veya ikinci anahtardan birini ve sadece birini değiştirmek zorunda - açık durumdaysa kapalı duruma veya tam tersi. İkisini birden değiştiremez veya hiçbirini değiştirmemezlik yapamaz.
Belli bir süre sonra bütün mahkumlar odayı en az bir kere ziyaret etmiş olacaktır. Ne zaman ki aralarından birisi çıkıp "bütün mahkumlar odaya en az bir kere girmiştir" diyecek ve bu doğru olacaktır o zaman bütün mahkumları serbest bırakacaktır.
Mahkumlar nasıl bir strateji belirlemelidir ki hepsi serbest kalsın.
Not: Anahtarların başlangıç pozisyonu bilinmemektedir.
